今年选举季，五个州的选民要决定他们的州宪法是否应该继续允许奴隶制和非自愿奴役作为对犯罪的惩罚。田纳西州、阿拉巴马州、俄勒冈州和佛蒙特州在11月8日的中期选举中选择做出改变，而路易斯安那州没有。
是什么导致了这些投票?第13修正案于1865年获得批准，废除了美国的奴隶制，“除非是对当事人已被正式定罪的罪行的惩罚”，许多州也采用了同样的措辞。
根据ACLU最近的一份报告，今天，美国在州和联邦监狱关押了120万人，被监禁的工人每年生产超过20亿美元的商品。根据这些发现，被监禁的人平均每小时挣13到52美分。一些州，如阿拉巴马州和阿肯色州，根本不给被监禁的工人发工资。
第13修正案基于1787年《西北法令》第六条，该条例规定，由西北领土组成的州，即今天的伊利诺伊、印第安纳、密歇根、俄亥俄、威斯康辛和明尼苏达州的部分地区，将是自由州。但它存在允许蓄奴州的奴隶主收回在自由州寻求避风港的逃亡者的漏洞，它还使用了这样的措辞:被定罪的人也可能被迫劳动。
生活在自由州和蓄奴州边界上的支持奴隶制的同情者将宪法第六条的漏洞解释为一个机会，通过制定和执行不成比例地惩罚美国黑人的法律，使奴隶制得以保留。
当第13修正案采用了让人联想起《西北条例》的措辞时，许多州纷纷效仿，实质上创造了一条通过监禁和监禁合法奴役人们的途径，并导致了被倡导者谴责为剥削的劳工做法。
一些州正在重新评估维持植根于美国奴隶制的刑罚制度的道德和伦理意义。提出该修正案的田纳西州参议员拉梅什·阿克巴里(Raumesh Akbari)说，虽然修正案的通过不会对被监禁者的生活产生直接影响，但“它开启了一场对话，我认为它使被监禁者的经历更加人性化。”他们应该得到公平的工资。”
耶鲁大学法学教授、美国公民自由联盟报告的合著者克劳迪娅·弗洛雷斯(Claudia Flores)表示，要对美国的监狱系统和被监禁者的待遇做出有意义的改变，就需要额外的保护，以及“州政府做出的另一个决定，将监狱工人纳入州劳动法”。
弗洛雷斯说:“真正棘手的部分是，很多监狱劳动实际上是致力于维护监狱本身。”
根据美国公民自由联盟的数据，被监禁的人每年为监狱的维护提供90亿美元的服务，但几乎没有报酬。改变囚犯劳动法规的财政影响让一些州踌躇不前，迫使其他州努力解决对廉价或免费监狱劳动力的严重经济依赖问题。今年6月，加州在得知该州宪法修正案每年将花费大约15亿美元支付囚犯最低工资后，否决了修正案。
在田纳西州，选民刚刚投票修改了他们的州宪法，Akbari承认应对预算挑战将是一场艰苦的战斗，但他认为修改州宪法是“点燃继续进行这些讨论的火焰的火花”。
