劳动节过后，当学校恢复上课时，Amber Lightfeather就不用担心孩子们的下一顿饭从哪里来了。他们是免费的。
继加州和缅因州之后，明尼苏达州、新墨西哥州、科罗拉多州、佛蒙特州、密歇根州和马萨诸塞州将从本学年开始向所有学生永久免费提供学校早餐和午餐，无论家庭收入如何。其他几个州也在考虑类似的变化，国会支持者希望将免费膳食扩展到全国所有儿童。
Lightfeather有四个孩子在明尼苏达州德卢斯的公立学校上学，她说她的家庭有时有资格获得免费或减价的膳食，但如果明尼苏达州没有做出改变，他们将不得不在即将到来的学年支付费用。她作为医院工作人员的收入和她丈夫作为部落雇员的收入会使他们超过限额。去年，这个家庭每月要为四个孩子支付260多美元的学校伙食费，他们分别是10岁、13岁、16岁和17岁。
她的感受如此强烈，以至于去年冬天明尼苏达州的学校午餐法案提交立法机构时，她为该法案作证。今年3月，当州长蒂姆·沃尔兹(Tim Walz)在明尼阿波利斯小学签署该法案成为法律时，学生们拥抱了他。沃尔兹曾是一名教师。
“当我发现他们最终通过了考试时，我哭了。我不只是去为我自己的孩子作证。我为每一个可能受益的孩子作证，”Lightfeather说。
在疫情最严重的时候，全国的学校向所有人提供免费膳食，这使得参与人数飙升。但是，当联邦援助在2022年春季耗尽时，大多数州恢复了仅为符合条件的孩子提供免费或折扣膳食的政策。这将那些不够穷的家庭排除在外，使那些够穷的家庭蒙受耻辱，并增加了不断增长的学校膳食债务。
明尼苏达州教育部营养项目主任艾米丽·霍纳(Emily Honer)说:“我们知道，营养良好的学生学得更好。”“我们知道学生们很多时候不知道他们的饭从哪里来。我们正在消除这种恐惧。”
在新墨西哥州，教育工作者和政策制定者长期以来一直在讨论贫困与教育成果之间的关系，甚至在3月份新法律签署之前，大多数学生就有资格享受免费或降价的膳食。
然而，阿尔伯克基公立学校的参与人数立即增加。在本月开始的新学年的头七天里，每天早餐和午餐的人数增加了1000人。
周二，在阿尔伯克基的洛厄尔小学(Lowell Elementary)，食堂里人声嘈杂，几十名学生在午餐桌上摆着亮蓝色的托盘，里面装满了蔬菜、米饭和照烧牛肉。
学校秘书洛林·马丁内斯(Lorraine Martinez)说，过去有些孩子因为没有足够的食物而胃痉挛或头晕。
她说:“现在每个人都有他们需要的食物、水和牛奶。
在其他州，许多家庭仍将为支付学校餐费而苦苦挣扎。纽约市亨特学院食品政策中心的执行主任安妮特·尼尔森说，每个学生每年的早餐和午餐要花费家长1500美元。
“难道我们不希望孩子们在学校表现良好，在整个学习过程中都能吃到营养丰富、健康的饭菜吗?”尼尔森问道。“我认为这是我们最起码能做的。”
明尼苏达州立法机构为该计划的头两年拨款4.4亿美元，尽管共和党人抱怨补贴有能力支付的家庭。明尼苏达州教育部的霍纳说，她为有这么多私立和特许学校计划参与而感到鼓舞。
圣保罗公立学校(St. Paul Public Schools)的营养服务主管斯泰西·科本(Stacy Koppen)说，她所在的学区今年可以在60所学校提供普遍膳食，而去年有40所学校符合联邦计划的要求，该计划向低收入家庭人口多的学校的所有学生免费提供膳食。
“你可以来学校，专注于学习，”她说。
新法律对明尼阿波利斯郊区的明尼通卡来说也是一个福音，这里被认为是富裕的。学区负责人大卫·劳(David Law)说，疫情爆发前，该学区约有8%至10%的学生有资格享受免费或降价午餐，许多家庭没有资格享受免费午餐，但也无法为每个孩子每周支付20美元。
劳说，现在提供早餐是强制性的，这也是一个好处。此前，他的学校一直在努力填补只提供午餐的兼职餐饮服务岗位的空缺，但他的食堂现在几乎满员，因为额外的工作时间使这些工作更具吸引力。他说，更多的工作人员和额外的国家资金应该有助于提高食物的质量和种类。
“我认为这将是一场全面的胜利，”洛说。
在新墨西哥州，教育官员表示，新法律意味着现在有3000多名学生可以免费用餐，而且由于新墨西哥州还要求学校升级厨房，因此可以从头开始制作更多食物。
位于华盛顿特区的非营利性食品研究与行动中心的高级政策分析师亚历克西斯·拜兰德说，这种势头正在形成。她指出，一些州至少已经采取了渐进的行动，让人们更能负担得起伙食。康涅狄格今年使用联邦刺激资金为更多学生提供免费膳食。宾夕法尼亚州正计划提供免费早餐。伊利诺伊州今年通过了一项免费供餐政策，但没有包括实施该政策的资金。纽约市和其他一些当地社区提供免费膳食。
美国佛蒙特州参议员伯尼·桑德斯和众议员伊尔汗·奥马尔在5月份重新提出了一项法案，将全民免费膳食扩大到每个州。虽然在这个分裂的国会中不太可能取得进展，但拜兰德说，它展示了一个可能的愿景。
拜兰德说:“虽然这八个州的政策很好，我们认为在不久的将来会有更多的政策通过，但我们真的在呼吁国会，并强调制定一项全国性政策的必要性，这样所有的孩子都能受益。”
